Злюсь на себя, что перелопатила весь гардероб в поисках наряда, в котором буду выглядеть эффектно. Слишком много приготовлений, для того чтобы попрощаться, Рика.

В сердцах избавившись от тугих пут бандажного платья, влезаю в уютный белый сарафан, не сковывающий движений. Гораздо лучше. Делаю пару мазков персиковых румян, на губы наношу розовый блеск и с колотящимся сердцем заглядываю в зеркало: оттуда на меня смотрит скромница-белоснежка с горящими от волнения глазами. Все лучше, чем нервная секс-бомба.

Несколько расслабляющих вдохов и звонок в службу такси. Теперь пути назад точно нет.

Толпа возле клуба кажется еще более огромной и походит на гудящий улей. За неимением Дженни рядом, я не нахожу в себе достаточно наглости, чтобы идти через черный вход, поэтому скромно встаю в конец очереди. Парочка парней, стоящих передо мной, начинают косится с интересом, и мне приходится демонстративно углубиться с телефон, чтобы дать понять, что я не заинтересована.

— Ты Рика? — спрашивает грубый мужской голос рядом с ухом.

Подпрыгнув на месте от неожиданности, разглядываю коренастого крепыша, облаченного в черную футболку с логотипом клуба.

— Это я. — говорю чуть громче, чем обычно, чтобы не выдать нервозности.

Парень бегло оглядывает меня с ног до головы, и на суровом лице вспыхивает дружелюбный оскал.

— Тайлер просил тебя встретить. — улыбка становится еще шире: — Видно, не хотел, чтобы такую красотку замяли в толпе.

Я с опаской смотрю в удаляющуюся квадратную спину и, поколебавшись несколько секунд, следую за ним. Надеюсь только, что меня не затолкают в ржавый контейнер и мне не придется до конца жизни работать шлюхой в картеле у мексиканцев.

— Не бойся, красотка, — словно подслушав мои мысли, говорит крепыш, когда мы подходим к уже знакомой мне двери. — Я не кусаюсь. И, кстати, меня зовут Кайл.

— Приятно познакомиться, Кайл. — отвечаю как можно приветливее.

Дверь с характерным металлическим звуком распахивается, и с порога на нас смотрят глаза амбала с диастемой. На этот раз мое появление обходится без сальных замечаний: в угловатом лице мелькает узнавание, и он молча кивает, пропуская нас внутрь.

— Спасибо, что проводил! — стараясь перекричать грохочущую музыку, наклоняюсь к Кайлу, когда мы минуем последнюю преграду в лице мышцатого билетного контроля.

Парень отрицательно мотает головой и, взяв меня за локоть, тянет в сторону ринга.

— Рано благодаришь, красотка. Тайлер просил побыть с тобой до конца поединка.

В груди разливается солнечное тепло от осознания проявленной им заботы, но оно быстро сменяется сгущающимся чувством утраты. Когда я так успела к нему привязаться?

На протяжении двух часов непрекращающегося мордобоя я нарочно не заглядываю в телефон, на  случай, если Итан решит поинтересоваться, где я нахожусь. Если уж мне и придется выслушать его оправданное недовольство, то позже.

От Кайла я узнаю, что Тайлер будет драться последним, потому что его бой с Черным Драконом, как зовут его соперника, зрители ждут с особым нетерпением.

Едва он появляется в зале, в животе закручивается вихрь волнения, неумолимо поднимающийся к горлу. Руки подрагивают, и я даже начинаю лучше видеть.

Тайлер выходит на ринг и, знакомым движением сбросив с плеч накидку, очерчивает глазами толпящихся за канатами людей. Ищет меня? Ответ приходит через пару секунд, когда его взгляд падает на мое лицо и застывает без попытки двинуться дальше. Кожа начинает нестерпимо пылать, и по телу вспыхивают яркие покалывания, которые формируют огненный ком, спускаясь к бедрам.

«Рад, что ты пришла», — удается прочитать по пришедшим в движение губам. Позволяю себе забыть о приличиях и шлю беззвучный ответ: «Я тоже».

Раздавшийся удар гонга разбивает наш короткий диалог. Противник Тайлера, крепко сбитый мулат, внешностью напоминающий горного тролля, в ту же секунду бросается в атаку. Даже на расстоянии в десятков футов я слышу, как его огромный кулак с шумом рассекает воздух всего в паре дюймов от виска Тайлера. Прикусываю щеку и стискиваю вспотевшие ладони. Черный дракон, несмотря на небольшой рост, кажется гораздо более опасным соперником, чем предыдущие.

— Тайлер его сделает, красотка. — слышится насмешливый голос Кайла сбоку. — У этого кривоногого пня нет против него никаких шансов.

— Откуда ты знаешь, — бормочу, глядя как мулат предпринимает попытку загнать Тайлера в угол. — Он выглядит очень грозным.

В голосе Кайла звенят отголоски гордости:

— Просто я знаю, на что Волчонок способен, когда дерется в полную силу.

Превозмогая адреналиновое волнение, заставляю себя оторвать глаза от ринга, чтобы взглянуть на Кайла:

— Ты хорошо знаешь Тая?

— Тая? — Кайл многозначительно поигрывает бровями, но уже через секунду его лицо снова становится серьезным: — Когда-то этот парень спас мне жизнь.

Как и обычно, в голову врывается поток вопросов: при каких обстоятельствах это могло случиться, и откуда Кайл и Тайлер знают друг друга. Напомнив себе, что сейчас это не главное, возвращаю взгляд к рингу.

Тайлеру удается нанести противнику несколько ударов, от чего тот, кажется, теряет координацию, и начинает совершать оплошность за оплошностью. Спустя несколько минут, он загоняет измотанного Дракона в угол, и далее происходящее походит на боксерскую тренировку с грушей: серия быстрых глухих ударов без единого в ответ. Поединок заканчивается безоговорочной победой Тайлера, и я с чувством удовлетворения отмечаю, что на протяжение всего боя он ни разу не позволил себя задеть.

После объявления имен победителей трибуны понемногу начинают редеть, и я в нерешительности прикипаю к месту, не зная, что делать дальше. Мне невыносима мысль, что Тайлер уедет, не попрощавшись.

— Я провожу тебя к раздевалкам. — перерубает мои мучения голос Кайла. В ответ на мой вопросительный взгляд поясняет: — Тайлер так сказал.

В молчании следую за ним по длинному коридору, ощущая озноб во всем теле. Я нервничаю? Да, черт побери. Последний раз я так волновалась на выпускных экзаменах в университете. Что я ему скажу? Пожелаю удачи на новом месте? Смогу ли я сделать, чтобы он не заподозрил всю степень моего неподобающего отчаяния?

— Правая крайняя. — говорит Кайл, когда мы останавливаемся вдоль стены с шестью прямоугольниками дверей. Подмигнув, посылает мне ободряющую улыбку. — Удачи, красотка.

Наблюдаю, как он вразвалку идет по коридору, и после того как его спина теряется из виду, вновь поворачиваюсь лицом к нужной двери. Скажу, что он провел великолепный бой и возьму обещание, что и впредь не будет позволять сопернику ударить себя. С этой мыслью решительно шагаю вперед.

Заношу руку, чтобы постучаться, но в этот момент дверь сама распахивается, сталкивая меня лицом к лицу с двумя девицами. Облако приторного парфюма, гладкие гелевые губы, короткие платья и вызывающие декольте. С ног до головы окатив презрением, девушки обходят меня и, стуча каблуками, направляются в сторону выхода.

Я же, растерянно застыв на месте, глазею на Тайлера, стоящего посреди пустой раздевалки в одном лишь полотенце. Меня словно пнули ногой в грудь: вся кровь отливает от лица и становится нечем дышать. Спина покрывается липким холодом, а глаза, напротив, нестерпимо печет.

— Я… — лепечу, не в силах справиться с эмоциями. Это все слишком неожиданно. Я совсем не готова к такому зрелищу, ни к собственной на него реакции. Опускаю глаза в пол и пячусь назад. — Прости, я пойду.

Разворачиваюсь спиной, молясь, чтобы Тайлер не увидел набежавшие к глазам слезы. Какая же я идиотка. Навоображала себе того, чего нет. Разумеется, вокруг него всегда крутятся женщины. Взять хотя бы Дженни… Идиотка, глупая наивная идиотка.

В попытке сбежать, цепляюсь каблуком за порог, и едва не лечу лицом вниз, но в этот момент две горячие ладони уверенно меня ловят, ставя на ноги.

— Отпусти, — шепчу, не в силах заставить себя обернуться. — Пожалуйста.